Всемирный день писателя отмечается по решению 48-го конгресса Международного ПЕН-клуба (International PEN Club), состоявшегося 12-18 января 1986 года. Праздник призывает всех служителей пера нести правду, защищать свободу слова, бороться с фальсификацией и искажением публикуемых фактов. В этот день награждают наиболее отличившихся авторов, чей вклад в развитие литературы и свободы слова стал наиболее значимым, а произведения признаны образцами для подражания.

ПЕН-клуб был создан по инициативе английских писателей Кэтрин Эми Доусон-Скотт и Джона Голсуорси, который и стал первым президентом этой организации в 1921 году. В названии объединения используется аббревиатура, образованная первыми буквами английских слов: поэты – Poets, очеркисты – Essayists, романисты – Novelists. Аббревиатура складывается в слово ручка – pen, которое также имеет непосредственное отношение к писательству. В настоящее время в состав ПЕН-клуба входят писатели, поэты и журналисты из 130 стран мира.