Международный день родного языка был учрежден Генеральной конференцией ЮНЕСКО в ноябре 1999 г. и с 2000 г. отмечается ежегодно 21 февраля. Этот праздник, прежде всего, направлен на защиту языков, которые исчезают.

Эта дата была выбрана в знак памяти трагического события, произошедшего 21 февраля 1952 года, когда в Дакке, столице нынешней Бангладеш, пакистанская полиция расстреляла студентов – участников акции в защиту своего родного языка бенгали, который демонстранты требовали признать одним из государственных языков страны.